施普林格·自然旗下學術期刊《自然-通訊》最新發表一篇演化論文稱，研究人員通過對有數千年歷史的蛋殼化石的DNA分析，揭示出對馬達加斯加已滅絕象鳥的新認知。該研究結果幫助人們理解象鳥在馬達加斯加島嶼上的演化和分布，可能還發現一種此前未知的象鳥譜系。

據介紹，象鳥是在約1000年前滅絕的一種不會飛的大型鳥類，當時人類剛剛抵達馬達加斯加。目前僅有的骨骼化石顯示，象鳥共有4個種，但該種群的演化歷史一直不太明確。在骨骼化石有限的情況下，對蛋殼中保存的古DNA進行分析被認為是一種獲取信息的可靠方式。比如在之前的研究中，這類分析支持了象鳥和幾維鳥之間存在親緣關系。

論文共同通訊作者、澳大利亞科廷大學艾麗西亞·格雷利(Alicia Grealy)和美國科羅拉多大學博德分校吉福德·米勒(Gifford Miller)和合作者一起，分析了從馬達加斯加291個地點發現的960個象鳥蛋殼碎片，這些蛋殼的歷史年份在距今6190-1290年之間，與這些鳥類曾生活的時期重合。通過測量這些蛋殼的厚度，他們預估這些蛋的重量在0.86-10.47千克之間，而下蛋鳥的體重在41-1000千克之間。

DNA分析揭示，馬達加斯加南部象鳥的遺傳多樣性較低，物種數量比根據骨骼化石預估的數量要少。但論文作者也指出，馬達加斯加北部存在一個此前未知的象鳥譜系，該譜系目前未有骸骨被發現過。

論文作者總結說，他們的研究結果證明了蛋殼也能保存重要信息，并凸顯出象鳥的演化復雜程度。(完)