記者7月31日從中國科學院古脊椎動物與古人類研究所獲悉，科研人員從1.2億年前遼西熱河生物群古鳥化石胃容物中，發現了被子植物早期分支木蘭類葉子的植硅體（植物微體化石），首次證實了古鳥類葉食性的早期起源和演化。

　　熱河鳥的生態環境復原圖。（中國科學院古脊椎所供圖）

這項研究由中國科學院古脊椎所科研人員主導完成，相關成果日前在線發表于國際學術期刊《自然·通訊》。

被子植物決定了現代地球陸地生態系統主要景觀構成，維持著包括人類在內的大量生物類群的生存需求。長期以來，鳥類被認為可能在被子植物起源和早期多樣性方面扮演著協同演化的重要角色，但這一假說缺乏確鑿的化石證據。

論文第一作者、中國科學院古脊椎所青年研究員吳妍介紹，我國遼西白堊紀時期的熱河生物群發現了一系列重要的古老被子植物以及已知最古老的多樣化鳥類組合，并展現出一個豐富的中生代動植物生態系統。為進一步探索被子植物和早期鳥類之間的相互關系，此次科研人員首次應用植硅體分析方法對原始熱河鳥胃容物進行了仔細研究。

“原始熱河鳥位于鳥類演化樹較為基干的位置，對其食性的研究對整個早期鳥類生態起源輻射具有重要的指示意義。通過分析一個完整熱河鳥化石個體的消化道材料，我們在熱河鳥的胃容物中發現了來自木蘭類葉子的植硅體。”吳妍說，這一證據將已知的早期植食性鳥類的食植類型精確到了木蘭類植物的葉片，同時為鳥類向樹棲性的生態位轉化(即飛上枝頭)提供了新證據。

　　熱河鳥標本的線描、攝影和計算機分層掃描成像。（中國科學院古脊椎所供圖）

研究人員還利用X射線、X射線計算機分層掃描和掃描電鏡等多重分析手段，結合形態計量分析和下頜骨骼幾何形態的定量化研究，全面重建了古鳥類食性的早期演化和現代鳥類相似食性類群的關聯。這一成果不僅為早期熱河鳥食性提供直接證據，也對鳥類食性演化及其與被子植物演化之間的早期聯系有了全新的認識。