《梧桐雙兔圖軸》（局部） 冷枚（清）

兔年春節馬上就要到了，兔子在中國傳統文化中是一種吉祥的動物，象征著多子多福。但是，兔子并不是一開始就被作為瑞獸存在的。古人經常吃兔子肉，甚至想方設法用兔子肉制作一些別具風味的美食。比如《詩經·小雅·瓠葉》具體描述了如何炮制兔肉：“有兔斯首，炮之燔之……有兔斯首，燔之炙之……”《禮記·內則》更是介紹了兔子的別樣吃法：“……犬羹、 兔羹”、“脯羹、兔醢”。

那么兔子究竟是如何從古人的餐桌上，一躍而成瑞獸的呢？

想變瑞獸，“長得白”是關鍵

中國很早就有了兔子，河南安陽殷墟曾出土過近百件兔子殘骸。只是在明代崇禎年間以前，古人很難能看到白兔，他們最常見的是毛色為土黃色或灰褐色的草兔。現代人隨處可見的小白兔，它們的祖先居然是從域外進獻來的。在此之前，古人若是見到了白兔，那可是極為稀罕的，同時他們也會腦洞大開，為白兔的存在作一番“研究”。古人的邏輯大概是從人類自然生長的角度出發，認為人老了，頭發才會變白，而白兔白得這么“徹底”是因為足夠老，也就是長壽。此時白兔只是被古人賦予了一些神仙屬性，但距離成為瑞獸還有一點距離。

至漢代，白兔漸漸地從一種神圣的動物向瑞獸的方向衍化。最搞笑的莫過于西漢梁孝王劉武，他讓人建造了一個兔園，在當時可謂是聲名大振，但這個兔園里居然沒有白兔，只是一個類似度假中心的地方。一直到了東漢，白兔才作為貢品被進貢到朝廷。據史料文獻記載，總共有三次。

第一次發生在光武帝建平元年，《后漢書·光武帝劉秀》載：“（建武十三年）九月，日南徽外蠻夷獻白雉、白兔。”日南是今越南地區，越南邊塞地區的人進獻了白色的野雞以及白兔到東漢王朝。進獻白色的野雞不稀奇，因為早在周王朝時期，越南、老撾一帶的越裳氏就是這樣做的，所以這不過是沿襲從前的做法而已。只是在進獻白色野雞的同時，還進獻了白兔，這意味著他們將白兔也視為了祥瑞。可以說，白兔第一次作為祥瑞之物完全是蹭了白色野雞的“流量”。當白兔第二次被進獻時，它已成為了名副其實的瑞獸。據《東觀漢記》載：“章帝時，……白兔、白鹿、白燕、白鵲……日月不絕，載于史官，不可勝紀。”此時的白兔已經與白鹿、白燕、白鵲齊名，并且還排在它們的前面。

自晉代始

白兔將瑞獸這個位置坐穩了

對于白兔成為瑞獸這件事，漢代人顯得有些含蓄，而晉代人就比較直接，其中核心人物為晉元帝司馬睿。在司馬睿還是瑯琊王時，他管轄的區域內曾經出現了白兔。作為司馬睿政權的支持者，他的姨弟王廙聽說后，很快一篇《白兔賦序》就寫出來了。王廙很會玩概念，他將這只白兔與當年周公得到的那只白野雞相提并論，稱這是“作鎮北方，仁風所被，回面革心”，乃是祥瑞。既然當年的白色野雞成為了歷史上的美談，那么本朝的這只白兔也可以。畢竟王廙認為司馬睿“匡濟皇維，而有白兔之應，可謂重規累矩，不忝先圣也”。

晉代以后，白兔在瑞獸的這個位置上算是坐穩了，并且頻繁地出現在史料文獻以及文學作品中。南北朝時期的文學家庾信甚至有點厚此薄彼，說白兔比“帶它出道”的白野雞還要色澤鮮亮，比白狐還要色彩絢爛。除了夸它的外表以外，庾信還賦予了白兔一些品德，稱其“月德符征，金精表瑞”。

赤兔成為白兔的升級版瑞獸

當白兔穩坐瑞獸的位置后，足足風光了200多年。直到北齊時，一只赤兔（皮毛為紅色的兔子）出現了。據《太平廣記》載，神武帝高歡還未發跡時，曾與司馬子如、劉貴、賈智出去打獵。在打獵時，出現了一只極為罕見的赤兔。這只赤兔將他們引到了一個看起來就很神秘的摸骨盲婦（仙人）面前，摸骨盲婦表示高歡以后會富貴稱王。后來，高歡果然成為了神武帝，于是赤兔也成為了祥瑞。

相比白兔，赤兔更加稀有。關于赤兔的出現，史書文獻上有記載的僅有三次。至隋唐時期，瑞獸被分了等級。據《唐六典》記，祥瑞分為大、上、中、下四等。白兔被分在了中瑞，而赤兔卻名列上瑞，可以說赤兔是白兔的升級版瑞獸。《瑞應圖》在提到白兔時曰：“王者恩加耆老,則白兔見。”而在提到赤兔（皮毛為紅色的兔子）云：“王者德茂則赤兔見。”

雖被赤兔壓一頭，但白兔作為瑞獸，依然是風光無限。至宋代，白兔為“金方馴服之征”，尤受關注。單是《宋史》，就記載了九次白兔出現的異事。不過，這一時期，古人得到白兔后，不一定都會進獻給帝王，也會送給自己敬重的人。如在北宋嘉祐元年（1056年），幾個滁州人抓住了一只白兔，而白兔出現的地方正是醉翁亭和豐樂亭所在的豐山。這一下就讓滁州人想起了十年前在此就任的歐陽修，于是他們不遠千里地將白兔送到了京師歐陽修家。歐陽修看到后，興奮得不行，為了這只白兔，他立刻組織了兩場聲勢浩大的雅集。觥籌交錯間，這些名流都為白兔作詩，王安石贊道：“宮中老兔非日浴，天使潔白宜嬋娟。”

到了明末，白兔仍然是進貢朝廷的瑞獸。每每獲得白兔之時，群臣皆上表慶賀。白兔已經這么祥瑞了，那么白兔生子簡直就是瑞上加瑞。據《明史》卷十八本紀第十八“世宗（二）”曰：“四十一年春三月辛卯，白兔生子，禮部請告廟，許之，群臣表賀。”白兔生子，朝廷禮部居然還將其當作非常重要的事情祭告給祖先，真是令人震驚。

圖/金陵小岱