大約在一萬年前，黃河中游地區開始進入新石器時代。

位于黃河中游河南省三門峽市澠池縣的仰韶村，是中國現代考古學誕生地。1921年，考古工作者在仰韶通過發掘首次證實了中國歷史上曾存在著發達的石器文化。此后的100年里，考古人以仰韶為起點，開始探究“我們究竟從何而來”“國家如何興起”“中國文明何以起源”等諸多問題。

中原地區地處中國第二階地向第三階地過渡地帶，多樣的地理環境造就了不同的自然環境，為人類的生存和發展提供了多樣條件。中原地區新石器時代早中期，處在文明起源的前夜，但為文明起源奠定了基礎。

在接受《中國報道》記者專訪時，中國社會科學院考古研究所研究員李新偉指出，中華文明的基因早在萬年前就開始孕育，彼時北方旱作農業和南方稻作農業的種植差異奠定了后續文明發展的基礎。

史前文明的時空框架

盡管在發現仰韶村的石器、彩陶后，西方考古學家、探險家又在中國其他不同的地區發現了石器，但在當時這些石器和陶器尚難以被證明是本土產物，西方考古學家即斷定“中國文明西來說”。

此后的幾十年里，通過實證回擊這一說法成了當時中國考古學者們不言而喻的目標。但上世紀20年代，中國的考古仍在起步階段，人員和研究能力難以跟上。1928年首次發現于山東省龍山鎮的龍山文化以及同期在安陽殷墟被證實的商文化都未能消除“西來說”。

轉機出現在1931年。這年，考古工作者梁思永留學回國后參與了河南安陽殷墟小屯和后岡的發掘工作。也正是在這次發掘中，他發現了中國考古學史上著名的“后岡三疊層”，即遺址內發現了著名的仰韶文化、龍山文化、商文化由下而上的三層堆積關系。這表明，在地層上，中國歷史由史前到歷史時期是一脈相承的。這一發現，精準地回擊了中國文化西來一說。

1945年，考古學家夏鼐在對甘肅發現的齊家文化遺址深入研究后，推測文明應該是自東向西傳播。此后，隨著考古工作的開展，在中國黃河流域的新疆陸續發掘出了大量彩陶，結合此前在仰韶發掘的彩陶，這讓“彩陶非由西而來”的推測有了實證——新疆彩陶是東方黃河流域西進的結果。

學界把仰韶文化認為是中國進入新石器時代的關鍵時間點。在其之后的20世紀50年代，山西臨汾陶寺遺址、河南陜縣廟底溝遺址都在一定程度上補充了彼時考古界對仰韶文化的認知。

1953年，西安半坡遺址被發掘，經考證發現這是一處母系氏族公社村落遺址。李新偉向《中國報道》記者介紹，西安半坡遺址全面展示了仰韶文化早期聚落的面貌，為社會組織的研究提供了前所未有的資料。

此后一年，歷史學家尹達就提出，新石器時代不同系統的文化，在一定條件下逐漸形成中國古代史上的不同地區不同部落的文化。在學界看來，尹達的這一推斷明確了史前時代的文化格局和歷史時期多民族一體國家的聯系。

采訪中，李新偉也向記者表示，通過考古史料的分析可知，在史前時代，“多元一體”的基因和“分久必合”的大勢就已經形成，“中國”的雛形也從史前時代開始出現。

以1977年發掘的河南新鄭裴李崗遺址為例，李新偉說，距今8000多年的裴李崗文化和距今7000年至5000年的仰韶文化，都分布在中國河南省，并以河南為中心向周邊地區發展。

從1949年至1979年，新石器時代遺址的發現達六七千處。李新偉把這30年概括為考古學界的資料積累和理論探索期，中國史前文化的時空框架也是在此期間基本建立。

夏鼐在1959年發表的《關于考古學上文化的定名問題》，為史前文化的時空框架建設提供了理論指導。在技術層面上，沿用至今的碳14測年技術也在這期間得以應用，成了當時極為重要的考古勘測技術。

文明曙光初現

現有的史料考證顯示，距今15000至6000年，各地區就已經完成了新舊石器過渡、農業起源和形成即社會復雜化的初步發展。

在中原地區，距今8000年左右的裴李崗文化早期，農業獲得初步發展。河南舞陽賈湖遺址發現的8000多年前村落和公共墓地，出土了較大數量的炭化稻，這些稻米絕大多數可以認定為人工栽培稻。水稻與人類文明的發展有著極其重要的關系，稻作起源研究一直是中國農業考古學重大課題，以前發現的古代稻作遺存大多在南方。這至少說明，那時候水稻已經成為中原地區的重要作物。

賈湖遺址的少數墓葬隨葬七孔骨笛，這是目前世界上所見年代最早的笛子，有的骨笛經測試可吹奏接近七聲的音階，是我國迄今為止發現的最早且音樂性能最好的管樂器，這也改寫了世界音樂史。“賈湖骨笛等發現表明，在距今8500至7000年之間，很多重要的文明因素就已經出現。”李新偉說。

賈湖遺址部分墓葬出土數個龜殼，一些龜甲底部的刻劃符號與商代甲骨文“目”的象形字形態相似，不排除兩者之間具有某種內在聯系的可能性。中國人民大學歷史學院教授韓建業認為，龜甲的形狀，也極有可能表示“天圓地方”的宇宙觀在當時已具雛形。

“除此之外，‘規矩’形骨器、骨笛、酒器，以及排列整齊的‘族葬’墓地等，顯示裴李崗時代已出現八卦數卜、觀象授時、敬天法祖等華夏文明的核心要素。”韓建業說。

在位于中原文化區與海岱文化區交會地帶的6000多年前的河南濮陽西水坡遺址，發現了蚌塑“龍虎”墓。韓建業表示，極有可能就是一幅星象圖，與先民所掌握的天文知識相關，被認為將中國二十八宿體系的濫觴期提前了數千年。

李新偉對《中國報道》記者表示，距今6000至5300年前后為中國史前時代燦爛的轉折期，各地區同步發生跨越式的社會發展，出現以廟底溝類型大型聚落群、紅山文化牛河梁祭祀中心、大汶口文化大型墓地、崧澤文化東山村大型墓地、大溪文化大型墓地和凌家灘遺存等為代表的“古國”遺存。

距今6000年到5500年間的廟底溝文化，是仰韶時代最核心、最發達的階段。它從豫西、晉南和關中東部核心地區，向周圍強力輻射，差不多影響到整個黃河中上游地區。有人將這一現象稱為廟底溝文化“瘋狂擴張階段”，認為這一文化現象和早期華夏族群的形成與擴張有密切關系。這也是中原文明首次明顯地對周圍地區形成廣泛影響的階段。這一時期中原地區的河南靈寶鑄鼎原一帶，出現了上百萬平方米的大型聚落集中現象。

考古學家王仁湘將廟底溝彩陶這一時期的擴張，稱為“史前中國的藝術浪潮”。它的花瓣散向四面八方，抵達甘肅，再翻山越嶺，沿著橫斷山脈的通道，來到了長江上游岷江地區。

“把廟底溝文化彩陶的各類紋飾分布范圍疊加起來，就獲得了一張廟底溝文化彩陶播散的整體區域圖。廟底溝文化彩陶如浪潮般播散，彩陶所攜帶和包納的文化傳統，也將這廣大區域內居民的精神聚集到了一起。這個范圍內的人們統一了自己的信仰與信仰方式，為歷史時代大一統局面的出現奠定了深厚的文化基礎。”李新偉說。

韓建業認為，廟底溝文化共同體的空間范圍，與商代政治地理范圍有驚人的相似，無論在地理還是文化上，都為夏商乃至秦漢以后的中國奠定了基礎，因此可稱為“早期中國文化圈”，或者文化上的“早期中國”。

從“多元”向“一體”匯聚

大約距今5800年前后開始，中原地區逐漸向周圍地區施加影響，范圍逐漸擴大，到距今約5300年前后達到高峰。這一時期也恰好是中華大地各區域文明起源、形成的重要時期。

北京大學教授、考古學家嚴文明在1987年提出，史前文化格局中最著名的就是中原文化區，它以渭河流域和晉陜豫三省鄰接地區為中心，范圍幾乎遍及陜西、山西、河北、河南全境，“整個中國的新石器文化就像一個巨大的重瓣花朵”。位居“花心”的中原易于受到周圍文化的激蕩和影響，能夠從各方面吸收有利于本身發展的先進因素，因而有條件最早進入文明社會。

中國社會科學院歷史學部主任、中國考古學會理事長王巍表示，這一時期，黃河上中下游、長江上中下游和遼河流域都經歷著社會分化逐漸加劇，向文明社會邁進的過程。各區域文明既獨自起源、各自發展，又相互交流、相互借鑒，逐漸形成了一些共性特質。

李新偉告訴《中國報道》記者，在生產力較低的史前社會，家庭或宗族內部的協作有效地保證了群體的生存和繁衍，也激發了群體內對于人口和土地擴張的巨大動力。在這個過程中產生的震蕩與融合，將“邊緣”不斷納入“核心”區內，并且充分吸收外來文明因素，兼收并蓄，成為中國古代文明化進程的重要手段。

“或許為了榮耀，或許為了積累天文、地理和溝通超自然的知識。史前政治精英們游歷高山大川，獲得了天下視野，競相在互相借鑒中各自發展。”李新偉認為，各區域社會上層努力開展遠距離交流，交流內容包括原始宇宙觀、天文歷法、高級物品制作技術、權力表達方式、喪葬和祭祀禮儀等當時最先進的文化精粹。

“中華文明是在復雜、多元的環境形成的多元一體格局。社會發展后，不同區域之間的社會上層會前往其他地區學習先進知識。”李新偉說。

距今5500年以前，河南中部鄭州地區西半部出現數個大型聚落。近年來發現的距今5300年前的鞏義雙槐樹遺址，是迄今黃河中游地區發現的同時期規模最大的聚落遺址。雙槐樹遺址及周圍同時期遺址由三重環壕圍繞，中心區域有東西成排、南北成列分布的大型建筑群。這種前后遞進、左右對稱的建筑布局最早出現在雙槐樹遺址時期，開啟了中國古代宮殿建筑布局的先河。遺址中還發現9個陶罐擺放成北斗星的形狀，出土了與絲綢起源有重要關聯的最早的家蠶牙雕。

隨著諸多文明要素在中原地區的匯聚、融合與發展，中原地區文明的曙光越來越亮，開始顯現國家的雛形。隨著中原龍山文化時期的到來，中華大地開始進入“五帝”傳說時代。