從貼地爬行到直立行走，是生物進化史上的重要一步。這一步究竟是何時出現(xiàn)的，一直沒有定論。

來自中科院古脊椎動物與古人類研究所的研究人員最近發(fā)現(xiàn)了一塊2.52億年前的小型主龍類化石，該化石是主龍類的新屬種，被命名為高昌醒龍。相關研究成果在線發(fā)表于《自然科學》雜志。

“我們的研究表明，生活在二疊紀末期的高昌醒龍已經(jīng)能夠半直立行走，為厘清主龍類從貼地爬行到直立行走的演化史提供了重要證據(jù)。”近日，中科院古脊椎動物與古人類研究所研究員劉俊告訴科技日報記者。

主龍類在中生代開始繁盛，演化出了鱷魚、恐龍、翼龍、鳥類等豐富的類群。“主龍類的演化有一個非常重要的飛躍，即由原始的類似蜥蜴貼地爬行運動方式演化出善于奔跑的四肢直立運動方式。”劉俊說，這個變化為主龍類占據(jù)不同的生態(tài)位從而導致輻射演化，包括后期演化成可以飛行的鳥類，提供了重要的先決條件。

以往有學者認為，由爬行到直立的變化，在主龍類和哺乳動物中獨立出現(xiàn)，可能是適應三疊紀時地球升溫事件的結果。

“然而，近年來，二疊紀末期的足跡研究表明，直立行走可能在二疊紀末期就已經(jīng)出現(xiàn)。”劉俊說，遺憾的是，以前發(fā)現(xiàn)的二疊紀主龍骨骼化石數(shù)量稀少，這些化石沒有保存后肢的關鍵信息，不能提供確鑿的定論。

主龍類究竟是什么時候演化出直立行走能力的？新發(fā)現(xiàn)的高昌醒龍化石為我們提供了這一轉變的關鍵信息。

“高昌醒龍化石發(fā)現(xiàn)于我國新疆吐魯番市大河沿的上二疊統(tǒng)鍋底坑組地層，保存了一個較為完整的后肢。”論文第一兼通訊作者陳建業(yè)博士解釋道。

早期的主龍類多數(shù)都是身材巨大的頂級捕食者，比如身長超過3米的俄羅斯主龍、袁氏古鱷等。“然而，新發(fā)現(xiàn)的高昌醒龍卻十分小巧纖細，后肢不過十幾厘米長，但其卻具有典型的主龍類形態(tài)特征。”陳建業(yè)說。

特別有趣的是，高昌醒龍的第三趾是最長的腳趾，而不是第四趾；同時，它的第五腳趾極其退化。“這與后來中生代的主龍是一樣的，在形態(tài)上為高昌醒龍能夠直立行走提供了基礎。”陳建業(yè)表示。

此外，高昌醒龍的膝關節(jié)也是典型的直立行走型，關聯(lián)方式為直上直下的，而不是像貼地爬行類群那樣，有一個在外側的關節(jié)面。新標本的脛骨明顯粗于腓骨，而且腓骨緊附于脛骨附近，小腿受力幾乎全部落在脛骨上，這也是典型的主龍?zhí)卣鳌?/p>

“不過，值得注意的是，與后來更加進步的直立行走的主龍相比，這件標本的腳踝依然保留了較為原始的特征，腳踝的關節(jié)方式指示這件標本還不能實現(xiàn)完全的直立行走，而是表現(xiàn)出一種由爬行到直立的過渡狀態(tài)。”陳建業(yè)說道。